Dos astronautas de la NASA regresaron a la Tierra el domingo con un dramático estilo, con su cápsula lanzándose en paracaídas en el Golfo de México para cerrar un vuelo de prueba sin precedentes realizado por la compañía SpaceX de Elon Musk.
Fue el primer chapoteo de los astronautas estadounidenses en 45 años, con la primera nave espacial construida y operada comercialmente para transportar personas hacia y desde la órbita. El regreso despeja el camino para otro lanzamiento de la tripulación SpaceX a partir del próximo mes y posibles vuelos turísticos el próximo año.
Los pilotos de prueba Doug Hurley y Bob Behnken montaron la cápsula SpaceX Dragon de regreso a la Tierra menos de un día después de salir de la Estación Espacial Internacional y dos meses después de despegar de Florida. La cápsula se lanzó en paracaídas sobre las tranquilas aguas del golfo a unas 40 millas (64 km) de la costa de Pensacola, a cientos de millas de la tormenta tropical Isaias que golpea la costa atlántica de Florida.
"Bienvenido de nuevo al planeta Tierra y gracias por volar con SpaceX", dijo Mission Control desde la sede de SpaceX.
Una nave de recuperación SpaceX con más de 40 miembros del personal, incluidos médicos y enfermeras, se movió rápidamente después del chapuzón y levantó la cápsula de 15 pies sobre su cubierta. Dos botes más pequeños y rápidos llegaron primero a la cápsula mientras se balanceaba lentamente en el agua. Para mantener a los astronautas que regresan a salvo en la pandemia, el equipo de recuperación estuvo en cuarentena durante dos semanas y se les realizó una prueba de detección del coronavirus.
Después de los exámenes médicos, se esperaba que los astronautas volaran a casa a Houston para reunirse con sus esposas e hijos.
La última vez que los astronautas de la NASA regresaron del espacio al agua fue el 24 de julio de 1975, en el Pacífico, el escenario de la mayoría de los regresos, para poner fin a una misión conjunta estadounidense-soviética conocida como Apollo-Soyuz.
SpaceX hizo historia con esta misión, que se lanzó el 30 de mayo desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Era la primera vez que una empresa privada lanzaba personas en órbita y también el primer lanzamiento de astronautas de la NASA desde su territorio en casi una década. Hurley completó el círculo, sirviendo como piloto del último vuelo del transbordador espacial de la NASA en 2011 y el comandante de este vuelo SpaceX.
Musk monitoreó el descenso y la caída desde el Control de Misión SpaceX en Hawthorne, California. La NASA recurrió a SpaceX y también a Boeing para construir cápsulas y transportar astronautas hacia y desde la estación espacial, luego de la retirada de los transbordadores.
Hasta que Hurley y Behnken se lanzaron a la órbita, los astronautas de la NASA confiaron en los cohetes rusos. SpaceX ya tenía experiencia transportando carga a la estación espacial, devolviendo esas cápsulas a un chapoteo en el Pacífico. "Esta es la próxima era en el vuelo espacial humano donde la NASA será el cliente", dijo el Administrador de la NASA Jim Bridenstine desde el Centro Espacial Johnson en Houston en breve antes del regreso de los astronautas.
SpaceX necesita seis semanas para inspeccionar la cápsula antes de lanzar el próximo equipo a fines de septiembre. Esta próxima misión de cuatro astronautas pasará seis meses completos a bordo de la estación espacial. La cápsula de Hurley y Behnken será restaurada para otro vuelo la próxima primavera. Mientras tanto, una compañía de Houston dirigida por un ex funcionario de la NASA se asoció con SpaceX para enviar tres clientes a la estación espacial en el otoño de 2021.
ARTÍCULO POR: MARCIA DUNN
FOTOGRAFÍA: NASA TV
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN: ELIANA GONZÁLEZ
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