En las últimas dos décadas la desigualdad en América Latina había caído al punto más bajo en su historia registrada; aún así, la pandemia amenaza con revertir este proceso.
No hace mucho tiempo, Colombia, y América Latina en general, estaban en medio de una transformación histórica: el flagelo de la desigualdad se estaba reduciendo como nunca antes. En los últimos 20 años, millones de familias habían salido de la pobreza en una de las regiones más desiguales de la tierra. La brecha entre ricos y pobres en América Latina cayó a su punto más bajo registrado.
Ahora, la pandemia está amenazando con revertir esas ganancias como ninguna otra en la historia reciente, dicen los economistas, potencialmente volcando la política y sociedades enteras en los años venideros.
Dos reporteros y un fotógrafo de The New York Times, quisieron entender lo que esto significaba para el futuro de la región, y en particular para las familias que habían sido tan centrales en esa marcha hacia la igualdad económica.
Así que comenzaron a conducir, empacando mascarillas y viajando más de 1,000 millas desde la capital de Colombia hasta la frontera noreste y viceversa, entrevistando a docenas de personas sobre la forma en que la pandemia estaba cambiando el curso de sus vidas.
A medida que avanzaron, dejando los rascacielos de Bogotá flanqueados por montañas para las regiones tropicales más allá, quedó claro que los motores de la movilidad ascendente estaban fallando, ahogados por un cierre económico que comenzó en marzo y que fue más duro para los trabajadores pobres y miembros vulnerables de la clase media.
Las pequeñas empresas habían cerrado para siempre. Las universidades estaban desangrando a los estudiantes. Las escuelas que habían convertido a los hijos de los trabajadores de la construcción en ingenieros estaban cerca del colapso, no podían pagar a los maestros. Los agricultores estaban quemando sus cultivos, arruinados por los mercados perturbados.
Los adolescentes habían recurrido a la venta de drogas para alimentar a sus hermanos. Las mujeres y las niñas jóvenes habían sido empujadas a la prostitución para pagar las cuentas. Las madres y los padres comenzaron a racionar la medicina a sus hijos, sin saber cuándo tendrían dinero para más. Las personas ricas se retiraron a casas de campo, mientras que otras familias vendieron sus teléfonos celulares para comprar la cena.
"Nunca fue mi sueño retroceder", dijo David Aguirre, de 32 años, que había pasado de ser un guardaespaldas de bajo nivel al jefe de su propia granja de fresas.
Había invertido los ahorros de su vida en su negocio, abriendo solo unos meses antes de que ocurriera la pandemia.Ahora no estaba claro si la granja sobreviviría.Cuando nos conocimos, acababa de despedir a sus cuatro trabajadores y matar una cuarta parte de su cosecha, incapaz de encontrar un comprador y de pagar a sus empleados para que lo recogieran. Las bayas yacían secas y agrietadas a nuestro alrededor, envenenadas con Roundup, y le preocupaba volver al peligroso trabajo de proteger a los ricos.
"El sacrificio de muchas personas, días de trabajo de 6 a 6 de la noche, lluvia, sol", dijo."Y entonces, ¿para qué todo se convierta en nada?"
BOGOTÁ
Incluso en el primer día de viaje, pudieron ver la brecha entre ricos y pobres.
Condujeron a las colinas sobre la capital, a un campamento de cobertizos construidos apresuradamente que durante mucho tiempo había sido el último recurso para familias desesperadas.
Cuando comenzó el cierre, el asentamiento creció rápidamente con personas como la Sra. Abello que se habían mudado, empleados de panadería, conserjes de preescolar y apartamentos; pero perdieron sus trabajos. La pandemia no solo había detenido su progreso. De repente los hizo ocupantes ilegales.
Ese día, la policía llegó con un equipo de demolición, diciendo que el asentamiento era ilegal y precariamente construido para vivir y el derribarlo exacerbó aún más el sufrimiento causado por la pandemia.
Las paredes de la Sra. Abello cayeron con un ruido aterrador. Por segunda vez en su breve vida ella y su familia no tenía a dónde ir.
Medellín
Ocho horas fuera de Bogotá, una escuela apareció como un santuario en una colina, rodeada por un amplio jardín y una puerta.
La institución, Mi Segundo Hogar, había desempeñado un papel que cambió la vida de las familias de medios modestos a lo largo de los años, ofreciendo educación de bajo costo y alta calidad. Produjo azafatas y farmacéuticos en familias donde los padres habían caminado descalzos a clase.
Ahora, la escuela estaba vacía, con clases presenciales canceladas en toda América Latina. Los padres desempleados habían dejado de pagar honorarios, a veces disculpándose profusamente por mensaje de texto, y la escuela apenas pagaba a los instructores.
La rectora, Lina Castrillón, dijo que Mi Segundo Hogar estaba en peligro de cerrar. Técnicamente, las clases se habían mudado en línea, pero solo una fracción de los estudiantes podían conectarse todos los días. Muchos no tenían computadoras, o intentaban iniciar sesión a través del teléfono celular, y los datos eran caros.
No fue solo que sus estudiantes iban a retroceder en su aprendizaje, dijo la Sra. Castrillón. Le preocupaba que esta interrupción reformara fundamentalmente sus vidas, lo que provocaría deserciones y salarios más bajos, lo que retrasaría a toda una generación. En casa, desconectada de la escuela, dijo, "están perdiendo la visión" de un futuro mejor.
Durante años, Colombia fue un claro ejemplo de la brecha de riqueza de la región y de las luchas para reducirla.
La guerra de la nación durante generaciones con los rebeldes surgió de la ira por la desigualdad. Las divisiones de clase están tan integradas en la sociedad que las personas más pobres se refieren a las más ricas como "tu misericordia" en una conversación informal, una reliquia del colonialismo. Las ciudades se dividen en "estratos", que significan la propia clase social.
Los ricos viven en el estrato seis. Los pobres viven en estrato uno. Aquellos en asentamientos informales, que legalmente no existen, viven en lo que las personas coloquialmente llaman "estrato cero".
Pero la vida había estado cambiando, considerablemente. Colombia, uno de los países más desiguales en una región extremadamente desigual, redujo su tasa de pobreza a casi la mitad , a 27 por ciento, de 2002 a 2018. El país firmó un histórico acuerdo de paz con el principal grupo rebelde, prometiendo ayudar a miles en el Los márgenes económicos y sociales se unen al éxito de la nación.
El abismo entre ricos y pobres todavía era obstinadamente amplio en comparación con gran parte del mundo. En la década de 1990, el 10 por ciento más rico de América Latina y el Caribe ganaba alrededor de 50 veces más que el 10 por ciento más pobre, según Matías Busso, economista del Banco Interamericano de Desarrollo.
Para cuando llegó la pandemia, las personas con mayores ingresos hicieron un promedio de 22 veces más que los más pobres. Entonces, aunque la desigualdad se aferró a la región, había caído a un mínimo histórico, dijo.
Ahora, la pandemia podría hacer retroceder la pobreza y la desigualdad a lo que eran a principios del siglo XXI en Colombia, según un análisis realizado por profesores de la Universidad de los Andes. "Un revés de dos décadas", lo llamaron.
Los economistas predicen regresiones similares en toda la región, y el Banco Mundial advierte que más de 50 millones de personas en América Latina y el Caribe podrían caer en la pobreza solo este año.
"La crisis actual es probablemente la mayor amenaza a la desigualdad que hemos experimentado", dijo Busso.
En Medellín, vieron a cientos de madres solteras haciendo fila afuera de un banco de alimentos que se expandió significativamente cuando comenzó la crisis. Una mujer, María Camila Salazar, de 22 años, dijo que su madre, María Eugenia Carvalho, de 53 años, se había desnutrido tan peligrosamente que sus delgados hombros ahora sobresalían de su cuerpo. Su madre recolecta reciclaje para ganarse la vida, pero sus compradores cerraron en medio de la pandemia. (Ver imagen de portada)
"Nos vamos a la cama sin comer, sin dar nada a nuestros hijos", dijo.
Antes de la pandemia, Carolina Urda, de 31 años,que dirige el banco de alimentos, había estado trabajando para expandir un negocio de costura y lavado destinado a llevar a las mujeres en trabajos inestables (niñeras, recolectoras de reciclaje) a algo más seguro. Las mujeres ahora no tenían ningún trabajo, y la Sra. Urda pasaba horas cada semana recolectando alimentos para alimentar a sus familias.
"Pero no queremos más comida", dijo, sacudiendo dos puños con frustración. "Queremos mujeres empresarias autónomas y empoderadas".
Bucaramanga
Quizás la imagen más deslumbrante del retroceso de América Latina fue la carretera.
Habían esperado encontrar rutas vacías. En cambio, milla tras milla, encontramon procesiones de migrantes venezolanos que llevaban las maletas hacia sus hogares. Habían venido a Colombia solo unos años o incluso meses antes, como parte de un éxodo de migrantes que escapaban del colapso político y económico de Venezuela. Muchos esperaban aprender un oficio o terminar un título en Colombia, o simplemente ganar suficiente dinero para ayudar a sus familias en casa.
Ahora, debido a la pandemia, las personas que conocieron habían perdido el pequeño asimiento que tenían en una vida en Colombia, un trabajo, un departamento, y estaban migrando a la inversa, regresando a una nación donde estaban casi seguros de que el desastre les esperaba. La mayoría dijo que tenían familiares en Venezuela que podían ayudarlos, mientras que en Colombia ya no tenían nada.
"La esperanza ha terminado", dijo un hombre, Rafael Decena, de 50 años.
Desde que comenzó la pandemia, más de 80,000 venezolanos han regresado a su país, según las autoridades colombianas.
En Bucaramanga, una ciudad mediana de Colombia, cientos de familias migrantes acamparon afuera de un parque para descansar. Una noche, llegó un desfile de autobuses, una flota enviada por el gobierno colombiano para llevar a las personas las últimas 120 millas a la frontera.
Roraima Daversa, de 26 años, y su hijo Amado, de 9, subieron a bordo, con los pies rotos y ampollados. Habían pasado noche tras noche durmiendo al costado del camino. Cuando la Sra. Daversa se sentó, las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro. Ella sintió alivio. Ella y Amado ya no tenían que caminar. Todos los días preguntaba:"¿Cuánto tiempo más?". Pero también había pena.
La Sra. Daversa, que estudió gestión ambiental en Venezuela, esperaba ahorrar dinero en Bogotá y regresar a su país para abrir un negocio. Ahora, ella se dirigía hacia atrás, peor que cuando se fue.
Cúcuta
En Cúcuta, una ciudad presionada contra la frontera venezolana, una joven de 17 años estaba parada con una camiseta color arándano y pantalones cortos de jean, con un bolso con un lazo brillante, mientras se balanceaba nerviosamente. Unos pocos hombres se acercaron. Varios autos pasaban haciendo ruido.
Cuando comenzó el cierre, su padre perdió su trabajo en la construcción y el refrigerador se vació. Empujada a la desesperación, tomó la terrible decisión de ir a un parque local, donde los hombres comenzaron a pagarle por sexo, $6 USD por encuentro y ni siquiera era la más joven allí para hacerlo.
Antes de la crisis, ella había estado vendiendo artículos pequeños (cigarrillos, dulces) en la calle. Pero ella siempre había soñado con regresar a la escuela, convertirse en una criminóloga como esas poderosas mujeres en la televisión. Tener relaciones sexuales con extraños es "horrible", dijo, y cuando tiene que hacerlo, se imagina a sí misma en un salón de clases, con sus amigos, para distraerse.
En las últimas dos décadas, la asistencia a la escuela y el aumento del acceso al control de la natalidad jugaron un papel crucial en la reducción de la brecha de riqueza del país, permitiendo a millones de mujeres estudiar y trabajar, cuando muchas de sus madres se vieron obligadas a quedarse en sus hogares.
Sin embargo, cuando llegó la pandemia, el número de mujeres forzadas a la prostitución aumentó en Cúcuta, dijo Alejandra Vera, directora de un grupo de defensa local . También lo hizo la cantidad de embarazos no deseados, ya que las restricciones de viaje y la pérdida de empleos dificultaron la obtención de condones y otros tipos de anticonceptivos.
Una mañana, la joven de 17 años, cuyo nombre se oculta porque es menor de edad, se despertó antes del amanecer con las súplicas de su hijo, de seis meses, que quería caminar en el piso y jugar.
Ella hizo café y dejó a su hijo con su padre en una casa al final de la calle. Su madre, de 54 años, la despidió de su patio. Ella sabía lo que estaba haciendo su hija. Es difícil para ella hablar de eso.
"No critico ni condeno", dijo la madre. "No hay trabajo ahora", agregó, derrumbándose. "Esto no es una vida".
FOTOGRAFÍAS POR: FEDERICO RÍOS
ARTÍCULO POR: JULIE TURKEWITZ Y SOFÍA VILLAMIL
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN: ELIANA GONZALEZ
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