La NASA lanzó una nave espacial el martes por la noche con la misión de estrellarse contra un asteroide y probar si sería posible desviar una roca espacial a gran velocidad si una amenazara a la Tierra.
La nave espacial DART, sigla de Double Asteroid Redirection Test, despegó de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg sobre un cohete SpaceX Falcon 9 en un proyecto de $ 330 millones con ecos de la película de Bruce Willis "Armageddon".
Si todo va bien, en septiembre de 2022 se estrellará de frente contra Dimorphos, un asteroide de 525 pies (160 metros) de ancho, a 15,000 mph (24,139 kph).
“Esto no va a destruir el asteroide. Simplemente le dará un pequeño empujón”, dijo la funcionaria de la misión Nancy Chabot del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, que está administrando el proyecto.
Dimorphos orbita un asteroide mucho más grande llamado Didymos. La pareja no representa ningún peligro para la Tierra; pero ofrece a los científicos una forma de medir la efectividad de la colisión.
Dimorphos completa una órbita de Didymos cada 11 horas y 55 minutos. El objetivo de DART es un choque que ralentizará a Dimorphos y hará que caiga más cerca del asteroide más grande, reduciendo 10 minutos de su órbita.
El cambio en el período orbital se medirá con telescopios en la Tierra. El cambio mínimo para que la misión se considere un éxito es de 73 segundos.
La técnica DART podría resultar útil para alterar el curso de un asteroide años o décadas antes de que llegue a la Tierra con el potencial de una catástrofe.
Un pequeño empujón "se sumaría a un gran cambio en su posición futura, y entonces el asteroide y la Tierra no estarían en curso de colisión", dijo Chabot.
Los científicos buscan constantemente asteroides y trazan sus trayectorias para determinar si podrían chocar contra el planeta.
"Aunque no hay un asteroide conocido actualmente que esté en curso de impacto con la Tierra, sabemos que hay una gran población de asteroides cercanos a la Tierra", dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA. "La clave para la defensa planetaria es encontrarlos mucho antes de que se conviertan en una amenaza de impacto".
DART tardará 10 meses en alcanzar el par de asteroides. La colisión ocurrirá a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.
Diez días antes, DART lanzará una pequeña nave espacial de observación proporcionada por una agencia espacial italiana que la seguirá.
DART transmitirá video hasta que se destruya en el momento del impacto. Tres minutos más tarde, la nave de seguimiento tomará imágenes del lugar del impacto y del material expulsado.
ARTÍCULO POR: JOHN ANTCZAK
FOTOGRAFÍA: BILL INGALLS
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN POR: ELIANA GONZÁLEZ
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