El número de muertos en todo el mundo por el coronavirus llegó a 1 millón, nueve meses después de una crisis que ha devastado la economía mundial, ha puesto a prueba la determinación de los líderes mundiales, enfrentó a la ciencia con la política y obligó a multitudes a cambiar la forma en que viven, aprenden y trabajan.
“No es solo un número. Son seres humanos. Es la gente que amamos ”, dijo el Dr. Howard Markel, profesor de historia médica en la Universidad de Michigan que ha aconsejado a los funcionarios del gobierno sobre cómo contener las pandemias y perdió a su madre de 84 años por COVID-19 en febrero. “Son nuestros hermanos, nuestras hermanas. Es gente que conocemos ”, agregó. "Y si no tienes ese factor humano en tu cara, es muy fácil hacerlo abstracto".
El sombrío hecho, registrado por la Universidad Johns Hopkins, es mayor que la población de Jerusalén o Austin, Texas. Es 2 veces 1/2 el mar de la humanidad que estaba en Woodstock en 1969. Es más de cuatro veces el número de muertos por terremoto y tsunami del 2004 en el Océano Índico y quizás la cifra es, casi con certeza, un recuento muy bajo debido a pruebas e informes inadecuados o inconsistentes y sospecha de ocultamiento por parte de algunos países.
Y el número sigue aumentando. Cada día se reportan cerca de 5,000 muertes en promedio. Partes de Europa están siendo afectadas por una segunda ola, y los expertos temen que el mismo destino pueda aguardar a Estados Unidos, que representa alrededor de 205,000 muertes, o 1 de cada 5 en todo el mundo. Eso es mucho más que cualquier otro país, a pesar de la riqueza y los recursos médicos de Estados Unidos.
Con el paso de los días, la crisis retrocedió y la atención del mundo siguió adelante. Pero las garras de la pandemia perduran.
El virus apareció por primera vez a fines de 2019 en pacientes hospitalizados en la ciudad china de Wuhan, donde se informó la primera muerte el 11 de enero. Cuando las autoridades cerraron la ciudad casi dos semanas después, millones de viajeros habían ido y venido. El gobierno de China ha recibido críticas por no haber hecho lo suficiente para alertar a otros países sobre la amenaza.
Los líderes gubernamentales de países como Alemania, Corea del Sur y Nueva Zelanda trabajaron eficazmente para contenerlo. Otros, como el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el brasileño Jair Bolsonaro, descartaron la gravedad de la amenaza y la orientación de los científicos, incluso cuando los hospitales se llenaron de pacientes gravemente enfermos.
Brasil ha registrado la segunda mayor cantidad de muertes después de Estados Unidos, con aproximadamente 142.000. India ocupa el tercer lugar y México el cuarto, con más de 76.000.
El virus ha obligado a hacer concesiones entre seguridad y bienestar económico. Las decisiones tomadas han dejado a millones de personas vulnerables, especialmente los pobres, las minorías y los ancianos.
Con tantas muertes fuera de la vista en las salas de los hospitales y agrupadas en los márgenes de la sociedad, el hecho recuerda el sombrío pronunciamiento que a menudo se atribuye al dictador soviético Josef Stalin: una muerte es una tragedia, millones de muertes son una estadística.
El saldo de un millón de muertos por la pandemia en un tiempo tan limitado rivaliza con algunas de las amenazas más graves para la salud pública, pasadas y presentes.
Supera las muertes anuales por SIDA, que el año pasado causaron la muerte de unas 690.000 personas en todo el mundo. El número de víctimas del virus se acerca a los 1,5 millones de muertes anuales por tuberculosis en todo el mundo, que mata regularmente a más personas que cualquier otra enfermedad infecciosa.
Pero “el efecto de COVID sobre la humanidad es incomparablemente mayor que el control de otras causas de muerte”, dijo Lawrence Gostin, profesor de derecho de la salud global en la Universidad de Georgetown. Señaló el desempleo, la pobreza y la desesperación causados por la pandemia y las muertes por miles de otras enfermedades que no han sido tratadas.
A pesar de su letalidad, el virus se ha cobrado muchas menos vidas que la llamada gripe española, que mató a entre 40 y 50 millones de personas en todo el mundo en dos años, hace poco más de un siglo.
Esa pandemia se produjo antes de que los científicos tuvieran microscopios lo suficientemente potentes para identificar al enemigo o los antibióticos que podrían tratar la neumonía bacteriana que mató a la mayoría de las víctimas. También siguió un curso muy diferente.
En Estados Unidos, por ejemplo, la gripe española mató a unas 675.000 personas. Pero la mayoría de esas muertes no se produjeron hasta que se produjo una segunda ola durante el invierno de 1918-19.
Hasta ahora, la enfermedad ha dejado solo una leve huella en África, muy por debajo de los primeros modelos que predijeron miles de muertes más. Pero los casos han aumentado recientemente en países como Gran Bretaña, España, Rusia e Israel. En Estados Unidos, el regreso de estudiantes a los campus universitarios ha provocado nuevos brotes.
Con la aprobación y distribución de una vacuna probablemente a meses de distancia y el invierno acercándose en el hemisferio norte, el número de víctimas seguirá aumentando.
“Estamos solo al comienzo de esto. Veremos muchas más semanas de esta pandemia como las que hemos tenido atrás ”, dijo Gostin.
ARTÍCULO POR: ADAM GELLER Y RISHABH R. JAIN
FOTOGRAFÍA: MARIO LOBAO
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN: ELIANA GONZÁLEZ
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