En una escalada dramática de las tensiones Este-Oeste por la invasión rusa de Ucrania, el presidente Vladimir Putin ordenó que las fuerzas nucleares rusas se pusieran en alerta máxima el domingo en respuesta a lo que llamó "declaraciones agresivas" de las principales potencias de la OTAN.
La directiva para poner las armas nucleares de Rusia en un mayor estado de preparación para el lanzamiento generó temores de que la crisis podría convertirse en una guerra nuclear, ya sea por diseño o por error.
El paso de Putin es "potencialmente poner en juego fuerzas que, si hay un error de cálculo, podrían hacer que las cosas sean mucho, mucho más peligrosas", dijo un alto funcionario de defensa estadounidense, hablando bajo condición de anonimato.
En medio de las crecientes tensiones, Ucrania anunció que una delegación se reuniría con funcionarios rusos para conversar; pero los objetivos finales del Kremlin en Ucrania y qué pasos podrían ser suficientes para satisfacer a Moscú, siguen sin estar claros.
Horas después del anuncio de Putin, el máximo funcionario de la Unión Europea dijo que el bloque de 27 naciones cerrará su espacio aéreo a las aerolíneas rusas y financiará la compra de armas para Ucrania.
“Por primera vez en la historia, la Unión Europea financiará la compra y entrega de armas y otros equipos a un país que está bajo ataque”, dijo la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen. La UE también prohibirá algunos medios de comunicación pro-Kremlin, dijo.
Los rápidos acontecimientos se produjeron cuando las tropas rusas se acercaron a Kiev, una ciudad de casi 3 millones de habitantes, estallaron los combates callejeros en la segunda ciudad más grande de Ucrania, Járkov, y los puertos estratégicos del sur del país sufrieron la presión de las fuerzas invasoras. Los defensores ucranianos opusieron una fuerte resistencia que pareció frenar la invasión.
Putin, al dar la directiva de alerta nuclear, citó no solo las declaraciones de los miembros de la OTAN, que se apresuraron a reforzar a los miembros de la alianza militar en Europa del Este, sino también las duras sanciones financieras impuestas por Occidente contra Rusia, incluido el propio líder ruso.
Hablando en una reunión con sus altos funcionarios, Putin le dijo a su ministro de defensa y al jefe del Estado Mayor General del ejército que pusieran a las fuerzas nucleares en un “régimen especial de servicio de combate”.
“Los países occidentales no solo están tomando medidas hostiles contra nuestro país en la esfera económica, sino que altos funcionarios de los principales miembros de la OTAN hicieron declaraciones agresivas con respecto a nuestro país”, dijo Putin en comentarios televisados.
Los funcionarios de defensa de EE. UU. no revelaron su postura nuclear actual, excepto para decir que las fuerzas armadas están preparadas en todo momento para defender su patria y sus aliados.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo que Putin está recurriendo a un patrón que usó en las semanas previas al lanzamiento de la invasión, “que consiste en fabricar amenazas que no existen para justificar más agresiones”. Ella le dijo a "This Week" de ABC que Rusia no ha estado bajo la amenaza de la OTAN o Ucrania.
“Tenemos la capacidad de defendernos; pero también debemos denunciar lo que estamos viendo aquí”, dijo Psaki.
El secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, le dijo a CNN, en reacción a la alerta nuclear de Rusia: “Esta es una retórica peligrosa. Este es un comportamiento que es irresponsable”.
El significado práctico de la orden de Putin no quedó claro de inmediato.
Rusia y los Estados Unidos suelen tener fuerzas nucleares terrestres y submarinas en alerta y preparadas para el combate en todo momento; pero los bombarderos con capacidad nuclear y otros aviones no lo están.
Si Putin está armando o aumentando la preparación para el combate nuclear de sus bombarderos, o si está ordenando que se envíen más submarinos con misiles balísticos al mar, entonces Estados Unidos podría sentirse obligado a responder de la misma manera, dijo Hans Kristensen, analista nuclear de la Federación de científicos americanos. Eso marcaría una escalada preocupante, dijo.
Casi al mismo tiempo que el movimiento nuclear de Putin, la oficina del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy anunció que las dos partes se reunirían en un lugar no especificado en la frontera con Bielorrusia. El mensaje no dio una hora precisa para la reunión.
Los funcionarios ucranianos inicialmente rechazaron las conversaciones en Bielorrusia y dijeron que cualquier discusión debería tener lugar en otro lugar; ya que Bielorrusia ha permitido que las tropas rusas utilicen su territorio como escenario para la invasión.
El domingo temprano, la capital de Ucrania, Kiev, estaba inquietantemente tranquila después de que enormes explosiones iluminaron el cielo de la mañana y las autoridades informaron de explosiones en uno de los aeropuertos. Solo un automóvil ocasional aparecía en un bulevar principal desierto; ya que un estricto toque de queda de 39 horas mantenía a la gente alejada de las calles. Las autoridades advirtieron que cualquiera que se aventurara afuera sería considerado un saboteador ruso.
En cambio, los residentes aterrorizados se refugiaron en casas, garajes subterráneos y estaciones de metro en previsión de un ataque ruso a gran escala.
“La noche pasada fue dura: más bombardeos en áreas residenciales e infraestructura civil”, dijo Zelenskyy.
Hasta el domingo, las tropas rusas habían permanecido en las afueras de Kharkiv, una ciudad de 1,4 millones de habitantes a unos 20 kilómetros (12,4 millas) al sur de la frontera con Rusia, mientras otras fuerzas pasaban para llevar la ofensiva más adentro de Ucrania.
Los videos publicados en los medios y redes sociales ucranianos mostraban vehículos rusos moviéndose a través de Kharkiv y tropas rusas deambulando por la ciudad en pequeños grupos. Uno mostraba a las tropas ucranianas disparando contra los rusos y vehículos rusos dañados abandonados en las cercanías.
Las imágenes subrayaron la decidida resistencia de las fuerzas ucranianas. Los ucranianos se han ofrecido como voluntarios en masa para defender su país, tomando armas distribuidas por las autoridades y preparando bombas incendiarias para luchar contra las fuerzas rusas.
Ucrania también está liberando a prisioneros con experiencia militar que quieren luchar por el país, dijeron las autoridades.
Putin no ha revelado sus planes finales; pero los funcionarios occidentales creen que está decidido a derrocar al gobierno de Ucrania y reemplazarlo con un régimen propio, reviviendo la influencia de la era de la Guerra Fría en Moscú.
Los combates en el sur de Ucrania parecían tener como objetivo tomar el control de la costa del país. Un portavoz del Ministerio de Defensa ruso, el mayor general Igor Konashenkov, dijo que las fuerzas rusas habían bloqueado las ciudades de Kherson en el Mar Negro y el puerto de Berdyansk en el Mar de Azov.
Dijo que las fuerzas rusas también tomaron el control de una base aérea cerca de Kherson y la ciudad de Henichesk, en el mar de Azov. Las autoridades ucranianas también informaron de combates cerca de Odesa, Mykolaiv y otras áreas.
Cortar el acceso de Ucrania a sus puertos marítimos supondría un gran golpe para la economía del país. También podría permitir a Moscú construir un corredor terrestre a Crimea, que Moscú anexó en 2014 y hasta ahora estaba conectado a Rusia por un puente de 19 kilómetros (12 millas).
El número de víctimas del conflicto terrestre más grande de Europa desde la Segunda Guerra Mundial sigue sin estar claro en medio de la niebla de la guerra. Si bien los combates en Ucrania hasta ahora no se han comparado con el derramamiento de sangre de la Segunda Guerra Mundial, Rusia tiene una larga historia en Chechenia y Siria de utilizar bombardeos urbanos indiscriminados para aplastar la resistencia.
El Ministerio del Interior de Ucrania dijo que 352 civiles ucranianos han muerto durante la invasión de Rusia, incluidos 14 niños. Afirmó que otras 1.684 personas, incluidos 116 niños, han resultado heridas.
La declaración del ministerio el domingo no dio información sobre las bajas entre las fuerzas armadas de Ucrania.
El ejército ruso dijo el domingo que algunos miembros de sus tropas murieron y otros resultaron heridas en Ucrania, admitiendo por primera vez que había sufrido bajas desde la invasión rusa.
El portavoz del Ministerio de Defensa ruso, mayor general Igor Konashenkov, dijo el domingo que "hay muertos y heridos entre nuestros camaradas", sin ofrecer cifras; pero agregó que las pérdidas de Rusia fueron "muchas veces" menores que las de las fuerzas de Ucrania.
Fue la primera vez que los oficiales militares rusos mencionaron bajas de su lado. Ucrania ha afirmado que sus fuerzas mataron a 3.500 soldados rusos. Konashenkov también dijo que desde el comienzo del ataque el jueves, el ejército ruso ha atacado 1.067 instalaciones militares ucranianas, incluidos 27 puestos de mando y centros de comunicación, 38 sistemas de misiles de defensa aérea y 56 estaciones de radar.
Las afirmaciones de Konashenkov y las acusaciones de Ucrania de que sus fuerzas mataron a miles de soldados rusos no se pueden verificar de forma independiente.
El organismo de control nuclear de las Naciones Unidas dijo que los misiles han alcanzado un sitio de eliminación de desechos radiactivos en la capital ucraniana de Kiev; pero no hay informes de daños a los edificios o indicaciones de una liberación de material radiactivo.
En un comunicado el domingo por la noche, el director general de la Agencia Internacional de Energía Atómica, Rafael Grossi, dijo que las autoridades ucranianas informaron a su oficina sobre una huelga nocturna. Él dijo que su agencia espera recibir pronto los resultados del monitoreo radiactivo en el sitio.
El informe se produjo un día después de que se dañara un transformador eléctrico en una instalación de eliminación similar en la ciudad ucraniana de Kharkiv.
Tales instalaciones suelen contener materiales radiactivos de bajo nivel, como desechos de hospitales e industrias; pero Grossi dijo que los dos incidentes resaltan un "riesgo muy real". Él mencionó que si los sitios están dañados, podría haber "consecuencias potencialmente graves para la salud humana y el medio ambiente".
La agencia de la ONU para los refugiados dijo el domingo que unos 368.000 ucranianos han llegado a los países vecinos desde que comenzó la invasión el jueves. La ONU ha estimado que el conflicto podría producir hasta 4 millones de refugiados.
Por su parte, occidente está trabajando para equipar a las fuerzas ucranianas, superadas en número, con armas y municiones mientras castiga a Rusia con sanciones de largo alcance.
Durante el fin de semana, EE. UU. prometió 350 millones de dólares adicionales en asistencia militar a Ucrania, incluidas armas antitanques, chalecos antibalas y armas pequeñas. Alemania dijo que enviaría misiles y armas antitanque.
Estados Unidos, la Unión Europea y Gran Bretaña también acordaron bloquear bancos rusos seleccionados del sistema SWIFT, que mueve dinero en más de 11.000 bancos y otras instituciones financieras en todo el mundo.
También impusieron restricciones al banco central de Rusia.
Putin envió tropas a Ucrania después de reunir una fuerza de casi 200.000 soldados a lo largo de las fronteras del país. Afirma que Occidente no ha tomado en serio las preocupaciones de seguridad de Rusia sobre la OTAN, la alianza militar occidental a la que Ucrania aspira unirse; pero también expresó su desprecio por el derecho de Ucrania a existir como un estado independiente.
Rusia afirmó que su asalto a Ucrania está dirigido solo a objetivos militares, pero se han alcanzado puentes, escuelas y barrios residenciales.
La embajadora de Ucrania en Estados Unidos, Oksana Markarova, dijo que Ucrania está reuniendo pruebas de bombardeos de zonas residenciales, guarderías y hospitales para presentarlas ante un tribunal internacional de crímenes de guerra.
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN POR: ELIANA GONZÁLEZ
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